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Estas células inmunes especializadas se consideran parte de la sistema reticuloendotelial , una parte del sistema inmunológico . Esta subdivisión de  general del sistema inmunológico humano consiste no sólo en las células de Kupffer, pero también de las células inmunitarias localizadas en el tejido conectivo reticular. El tejido conectivo reticular es un tejido especializado que apoya a los ganglios linfáticos, el bazo y la médula ósea. También ayuda tejido adiposo, o células grasas. Todos estos elementos contribuyen a la red compleja de células y órganos que constituyen el sistema inmune humano.

Originalmente descubierto en 1876 por Karl Wilhelm von Kupffer, las células de Kupffer originalmente se cree que se originan en el hígado y que constituye parte de la guarnición del hígado de los vasos sanguíneos . Sin embargo, más investigación y observación dio lugar a otro científico, Tadeusz Browicz, para darse cuenta de que eran los macrófagos que no se originan en el hígado, sino en la médula ósea. Hizo este descubrimiento en 1898, y debido a su papel en el descubrimiento de las células de Kupffer y su función, las células de Kupffer son a veces también llamado Browicz- células de Kupffer. Desde entonces, los científicos han descubierto muchas funciones de las células de Kupffer, incluyendo su papel en el reciclaje de las células muertas de la sangre y ayudando al hígado responder a sustancias tóxicas en el torrente sanguíneo.

Como parte de su función inmune normal, las células de Kupffer también ayudar en las lesiones de reparación para el hígado. Sin embargo, también tienen un papel en el desarrollo de la cirrosis del hígado, una enfermedad grave caracterizada por la cicatrización y el exceso de tejido fibroso en el hígado, lo más a menudo causadp por el consumo excesivo de alcohol.Algunos factores desencadenantes, incluyendo los agentes cancerígenos, puede causar que las células de Kupffer inicien la producción de colágeno, un tejido conjuntivo, en el hígado. El exceso de este tejido, así como el exceso de cicatrices en el hígado, con el tiempo hace que el hígado no puede realizar su función normal. También hace que sea imposible que el hígado pueda regenerarse como lo hace bajo circunstancias normales.